Sống ở Texas có thể nói là tâm điểm của nước Mỹ, đối với các nhiếp ảnh gia VN, miền Tây vẫn là vùng của săn ảnh đầy hứa hẹn. Miền Đông của nước Mỹ không có những phong cảnh thiên nhiên, hùng vỹ, hoang sơ, nên đối với một số nghệ sĩ, ngoại trừ những chuyến đi chụp cảnh lá vàng, miền Đông không có sự thu hút gọi mời như vùng viễn Tây hoang dã. Trong loạt bài viết về miền Tây, hội ảnh VPAS xin mời các bạn đến thăm viếng những địa danh nổi tiếng về nhiếp  ảnh của miền Tây qua ống kính của các nhiếp ảnh gia VPAS.  

   Chiếc xe vừa ra khỏi Houston vài tiếng đồng hồ chúng tôi bắt đầu thấy sự bao la bát ngát của thiên nhiên. Trời tháng Ba vẫn còn lạnh, nắng xe vàng của buổi sáng chớm Xuân, kéo những bóng đổ của hàng cây thành những vệt sáng thật đẹp. Chúng tôi khởi hành từ sáng sớm, 3 giờ sáng để sáng hôm sau có thể chụp White Sand National Monument lúc rạng đông. Bảy người chen vào một chiếc xe van nhỏ, hành lý chèn chung quanh chật ém. “Not exactly a vacation” tôi tự nghĩ, nhưng mọi người chung quanh ai cũng hiểu, trong mỗi chuyến săn ảnh, 60% đựơc coi như  là chuyến đi du lịch tham quan, còn lại 40% mới là chuyện săn ảnh thật sự.

   Suốt mấy tháng mùa đông chồn chân nằm nhà, nên ai cũng háo hức. Chủ trương của VPAS thật giản dị, nếu có dịp đi chung với nhau qua những chuyến hành trình nhiếp ảnh, thì đi, nếu cứ đợi cho đúng lúc, thì không bao giờ có dịp.

   Nghỉ đêm tại một thành phố nhỏ, sáng hôm sau chúng tôi đã có mặt ở White Sand National Monument.  White Sand nổi tiếng về những cồn cát trắng, mà hầu hết các nghệ sĩ nhiếp ảnh phải ghé qua không những một vài lần mà mỗi lần khi chúng tôi có dịp du hành về miền Tây . White Sand có những cây  yucca  trổ những bông trắng thật đẹp khoảng giữa tháng Năm, khi chụp vào buổi sáng sớm, mặt trời vẫn còn thấp, chúng ta lấy được những bóng đổ trên cồn cát trắng trông thật thơ mộng.  Các nghệ sĩ nhiếp ảnh đã phân tán ra khắp nơi, mỗi người một góc, có anh nằm quay xuống đất, chĩa ống kính lên trời may ra bắt được một góc cạnh lạ. Có anh chụp xuyên qua những bụi cỏ thêm hoa lá cành cho bức ảnh có phần phong phú.

   Cát trắng, cát trắng khắp mọi nơi, từ cánh đồng cát bát ngát nối tiếp những cồn cát  chập chùng, đến rặng núi xa xăm ngút ngàn. White Sand làm tôi nhớ đến những cồn cát vàng ở Mủi Né và dọc theo duyên hải Việt Nam, Tuy nhiên,  White Sand lớn hơn đến cả trăm lần và là nơi hoang dã, không như Mũi Né, mới 5 giờ sáng đã đông nghẹt những người, đa số là những nhiếp ảnh gia tài tử.   

   Chụp ảnh phong cảnh   thật là khó, vì lẽ ảnh phải đẹp, lại còn phải lạ, ảnh của mình phải có gì khác hơn ảnh của đại chúng, ảnh post card,  nếu không chúng ta coi như thua. Thời buổi  digital camera, một cậu bé 12 tuổi cho đến một bà nội trợ 50, 60 tuổi đều có những cơ hội  như chúng ta : cầm máy digital lên bấm lia lịa chẳng cần biết ất giáp, ấy thế cũng tạo được những tấm hình đẹp “giống như post card”.  Đối với một nhiếp ảnh gia khi được khen ảnh “đẹp như post card” thì thật là đau khổ, cười gượng gạo vì lời khen đó cũng có nghĩa, “Này! Tôi đã thấy tấm ảnh này ở đâu đây rồi..”. 

   Cũng may, giới nghệ sĩ nhiếp ảnh cũng có nhiều cách để làm ảnh mình khác với ảnh du lịch đại chúng. Tối thiểu cũng phải đi sớm về trễ để bắt những tia nắng ngang tạo những bóng đổ dài,  hoặc ghi nhận những tia nắng vàng vọt của buổi chiều tàn, về dụng cụ máy móc, họ tránh những ống kính tele,  mà quần chúng rất ưa chuộng, thay vào đó, các nghệ sĩ nhiếp ảnh dùng những ống kính wide angle hoặc superwide rất khó chụp để tạo  chiều sâu và cân bằng (proportion) cho tấm ảnh. Về kỹ thuật  chuyển qua đen  trắng, dùng phim hồng ngoại tuyến (infared), panorama, và một kỹ thuật mới HDR “High Dynamic Range”. Tất cả những kiến thức trên giúp cho người nghệ sĩ nhiếp ảnh tạo dựng được  những tác phẩm có cá tính riêng biệt (style)  của mình.

   Cảnh vật ở White Sand thay đổi không ngừng, những đồi cát bị gió cuốn tạo thành những hoa văn thật lạ mắt, thỉnh thoảng những con trốt xoáy vào những bụi cây, cuốn đất cát chung quanh bụi cây thành những “hải đảo”, trong những “hải đảo” này là một thế giới riêng biệt của các sinh vật nhỏ.

   Các anh em nghệ sĩ nhiếp ảnh chăm chú vào  vài góc  cạnh nhỏ,  một cánh cây khô, bóng đổ của bụi cỏ trên cát trắng, nét văn hoa của bãi cát. Ai ai cũng mong sẽ bắt được một khía cạnh, khoảnh khắc nào đó khác hẳn với các bạn đồng hành. 

   White Sand là một địa điểm đầu tiên mà các anh em nghệ sĩ nhiếp ảnh dừng chân mỗi lần làm một chuyến hành trình nhiếp ảnh qua miền Tây. Mỗi lần đến, chúng tôi lại tìm thấy những khác lạ, có chuyến được “Tổ đãi” chúng tôi có được những lớp mây trắng tuyệt đẹp, hoặc vào lúc hoa Yucca nở vào giữa tháng Năm, để rung động với cọng hoa trắng mong manh tương phản trong  cảnh khô cằn của vùng sa mạc.  Riêng đối với cá nhân tôi, về ảnh phong cảnh:  loại ảnh panorama wide-angle cho người xem có một góc nhìn rộng để  hiểu được sự hùng vỹ của thiên nhiên là loại ảnh thích hợp  nhất.
 
   Trong những tháng báo sắp đến, hội ảnh VPAS mời các bạn yêu ảnh cùng chúng tôi đi vào chuyến viễn du đến một địa danh khác để chúng ta có cơ hội tìm thấy nét sáng tạo mới .